Historia de las Cataratas del Iguazú
Las Cataratas del Iguazú a lo largo de la historia.
Los pueblos guaraníes fueron los primeros habitantes del territorio donde se encuentran las Cataratas del Iguazú. Entre los guaraníes, los mbyá eran uno de los principales grupos de la zona. Las aldeas guaraníes se dedicaban a la caza y pesca, la recolección de frutos de la selva y el cultivo de algunos vegetales como la mandioca. Desde la conquista española y portuguesa hasta la actualidad, los pueblos guaraníes fueron despojados de su territorio. La población de estos pueblos originarios fue disminuyendo a causas de luchas de conquista, explotación laboral, enfermedades que trajeron los conquistadores y la pobreza extrema. Todavía sobreviven en pequeñas comunidades en condiciones de pobreza y olvido.
En el año 1542, mientras realizaba una travesía desde el Océano Atlántico hasta Asunción del Paraguay, Alvar Nuñez Cabeza de Vaca, divisó las sorprendentes cataratas del río Iguazú y las bautizó como “Saltos de Santa María”, nombre que con el tiempo fue reemplazado por su primitiva denominación guaraní “Iguazú”: I: agua, Guazú: grande.
Por entonces la región era habitada por indígenas de la etnia Mbyá-Guaraní, quienes alrededor de 1609 comenzaron el vivir el proceso evangelizador protagonizado por los sacerdotes jesuitas de la Compañía de Jesús, quienes desarrollaron en la región una experiencia única Latinoamérica: la conformación de un sistema reduccional que llegó a contar con 30 pueblos distribuidos en las regiones del Tapé y el Guayrá (actualmente sur de Brasil y Paraguay, toda la provincia argentina de Misiones y parte del norte de Corrientes).
Por diferencias políticas y económicas con la Corona de España los jesuitas fueron expulsados de la región en 1768. La zona de las Cataratas pasó así al olvido hasta junio de 1881 -poco antes de la federalización de Misiones- momento en que la provincia de Corrientes, que ejercía la juridicción, vende 50 leguas cuadradas de tierras sobre los ríos Paraná, Iguazú y Urugua-í a Severo Fernandez y Ernesto Arnadey. Estos transfieren sus derechos en octubre de ese mismo año a Rafael Gallino quien vuelve a enajenarlos a favor de Gregorio Lezama.
En 1881, Misiones se separa de Corrientes y en 1882 asume el primer gobernador Rudecindo Roca que divide el territorio en 5 departamentos. Uno de sus comandantes, Francisco Cruz, llega hasta la confluencia de los ríos Paraná e Iguazú transportando una comisión científica alemana que busca tierras para colonizar. Esta expedición era costeada por Ledesma (propietario de las tierras de Iguazú) y dirigida por el explorador Carlos Bossetti. Entre los expedicionarios se encontraba también Jordan Hummell, que años más tarde organizaría el primer viaje turístico a las Cataratas. Así las cataratas son “descubiertas” nuevamente y vuelven a ser admiradas.
En 1888, Gregorio Lezama vende las "tierras del Iguazú" a Martín Erracaborde Cía.
Nace Puerto Iguazú
El 20 de septiembre de 1895, el gobernador Balestra divide la provincia en 14 departamentos. Iguazú pasa a integrar el departamento Frontera junto a Manuel Belgrano, Eldorado y parte de San Pedro. El 19 de julio de 1897, se designa juez de Paz de la incipiente población de Iguazú a Alberto Mugica. Para entonces, Jordan Hummell, acompañado de los señores Nuñez y Gibaja ya habían realizado una nueva incursión hasta las Cataratas del Iguazú, pero por el lado Brasileño, ya que el lado Argentino la selva era impenetrable. De ese viaje llevaron al Gobierno su interés en promover la llegada de turistas.
A principios de 1901, el gobernador Lanusse viaja a Buenos Aires para interesar a la empresa naviera Mihanovich en la promoción turística de las Cataratas.
En agosto de 1901, llega a Puerto Iguazú la primera excursión turística a las cataratas, entre cuyos viajeros se destacaba Victoria Aguirre, quien ante el fracaso de la excursión por falta de caminos, dona $3.000, que sumados a otros $5.000 aportados por Gibaja y Nuñez, sirven para abrir la ruta por tierra entre Puerto Iguazú y las Cataratas.
Esta fecha, que marca el inicio de la actividad turística de Iguazú, ha sido reivindicada por esa comunidad como su fecha de fundación en homenaje a Victoria Aguirre, quien luego se transformó en una suerte de protectora e impulsora del crecimiento del turismo y de la población.
En 1902 Carlos Thays realizó el primer estudio detallado de las Cataratas del Iguazú y presentó un proyecto de creación del Parque Nacional que se concretaría años mas tarde.
El 3 de septiembre de 1902, por iniciativa del Gobierno de Misiones se promulga la llamada "Ley Olmedo" que reserva para el Estado Nacional la juridicción del Parque Iguazú. En 1907. "Las tierras del Iguazú" fueron vendidas en remate público, quedando la parte septentrional en manos de Domingo Arrayagaray y la meridional, propiedad de Martín Errecaborde. En esa época la empresa minera Gibaja y Nuñez, construye el primer hotel de Iguazú.
En 1913 se instala la Comisaría de Policía, la Subprefectura y una escuela primaria. En 1916 se crea el registro Civil de Puerto Aguirre -como ya se lo denominaba-. En 1928 se crea la Estafeta de Correos y ese mismo año la Nación compra las tierras de Arrayagaray con destino a Parque Nacional y Zona Militar.
El 1° de enero de 1935, el Gobierno Nacional por ley 12.103, dispone la creación del "Parque Nacional Iguazú" en las tierras adquiridas en 1928. El primer intendente del Parque fue Paulino Amarante. En septiembre de 1941 se fijan los límites del Parque Nacional y de la planta urbana de Puerto Aguirre. El 27 de noviembre de 1943 se restituye el nombre de Iguazú al puerto de acceso a las Cataratas, manteniéndose el de Aguirre a la picada de acceso sobre el río Iguazú ubicada a un kilómetro aguas arriba de su desembocadura en el Paraná.
Historia del Parque Nacional Iguazú
Este Parque Nacional Iguazú fue creado en el año 1934, con el objetivo de conservar una de las mayores bellezas naturales de la Argentina: las Cataratas del río Iguazú, junto al espléndido marco de la selva subtropical que la rodea. Se encuentra ubicado en el norte de la Provincia de Misiones, en el departamento Iguazú y abarca una superficie de 67.000 ha. Al norte del Parque, separado por el río Iguazú que forma el límite internacional, se encuentra su par brasilero.
En el año 1984 ambos fueron declarados sitio de Patrimonio Mundial por las Naciones Unidas. Dos años después, la UNESCO otorga igual estatuto al par brasilero. El Parque Nacional Iguazú pertenece a la eco-región selva paranaense o misionera cuyo relieve y patrón de drenaje dominados por una meseta basáltica, que alcanza altitudes de 700m.
En el año 2011 las Cataratas del Iguazú fueron elegidas como una de las 7 Maravillas Naturales del Mundo.